Nous expliquons ce qu’est la comète de Halley, ses caractéristiques, son origine et sa découverte. Aussi, quand repassera-t-il près de la Terre ?
Qu’est-ce que la comète de Halley ?
Officiellement connue sous le nom de 1P/Halley et populairement connue sous le nom de comète de Halley, c’est une grande et brillante comète qui orbite autour de notre Soleil environ tous les 75 ans (entre 74 et 79 ans), c’est-à-dire qu’elle a une courte période. C’est le seul de son genre qui peut être vu de la surface de la Terre , ce qui en fait un phénomène astronomique extrêmement populaire.
Halley a une orbite irrégulière autour du système solaire . C’est l’un des objets astronomiques les plus connus du nuage d’Oort, un conglomérat sphérique d’objets trans-neptuniens.
Son irrégularité est due au fait que son orbite est déformée par la gravité des planètes (en particulier les géantes extérieures) du système solaire. C’est aussi dû à sa masse changeante, car la comète perd des tonnes d’ eau gelée à chaque passage autour du Soleil.
Cette comète doit son nom à l’astronome britannique Edmund Halley, qui en 1682 fut le premier à l’observer et à la détailler scientifiquement. Cependant, la comète de Halley avait été observée et signalée par diverses cultures depuis l’Antiquité .
Voir aussi : Astros
Origine de la comète de Halley
Les différentes comètes qui traversent notre système solaire ont deux origines possibles : la ceinture de Kuiper, un ensemble de débris astronomiques glacés situé à environ 50 unités astronomiques (UA) du Soleil, au-delà de l’orbite de Neptune ; ou encore le nuage d’Oort, un ensemble de corps glacés encore cent fois plus éloigné, aux confins du système solaire.
Bien que les comètes à courte période proviennent généralement de la ceinture de Kuiper. Cependant, le cas de Halley est étrange, puisqu’elle est née dans le corps le plus éloigné du nuage d’Oort , comme c’est le cas d’autres comètes à longue période, comme Hale-Bopp, dont l’orbite prend des milliers d’années.
En effet, il s’agissait initialement d’une comète à cycle long, qui a été capturée dans la gravité des planètes du système solaire, en particulier celle de Vénus.
histoire et découverte
La comète de Halley a été observée par l’humanité depuis des temps immémoriaux. On estime que l’an 239 a. C. a été le premier enregistrement de son passage . C’est pourquoi il n’est pas exact de parler de sa découverte au XVIIe siècle. Cependant, sa découverte scientifique est attribuée à Edmund Halley , qui fut également le premier à calculer son orbite en 1705.
En fait, on sait qu’en 1456 la comète avait été observée par l’astronome et mathématicien allemand Johann Müller Regiomontano ; en 1531 par l’humaniste allemand Petrus Arpianus ; et en 1607 par Johannes Kepler à Prague.
Grâce à tous ces documents , Halley a pu déduire que le cycle de la comète se répétait tous les 76 ans , prédisant ainsi son apparition en 1757. Une prédiction assez précise, puisque la comète est apparue le 25 décembre 1759, seize ans après la mort de Halley.
Depuis, la comète a fréquenté notre planète en 1835, 1910 et 1986 .
Étude de la comète de Halley
L’étude de Halley était un thème récurrent pour les astronomes européens chinois, babyloniens et médiévaux à travers l’histoire. Elle était associée à des rites cycliques, des changements d’époque, et on pense même que cette comète aurait pu être la soi-disant étoile de Bethléem, qui selon la mythologie biblique a conduit les rois mages à la naissance de Jésus-Christ.
Halley est également la première comète à être observée depuis l’extérieur de l’ atmosphère et étudiée en détail par diverses sondes spatiales, telles que Vega 1 et 2, Giotto, Suisei (PLANET-A), Sakigake et l’ISEE-3/ICE.
Cet ensemble de sondes spatiales est populairement connu sous le nom d’Armada de Halley et nous leur devons notre connaissance approfondie de la comète.
Caractéristiques de la comète de Halley
Halley est constitué d’un noyau relativement petit, en forme de cacahuète ou d’arachide, de 15 km de long et de 8 km de large et de haut. Il a une faible masse de 2,2×10 14 kg et une densité de 0,6 g/cm 3 . Il ne reflète que 4% de la lumière reçue, à peu près la même chose que le carbone, c’est donc un corps noir, bien que depuis la Terre, il semble blanc et brillant.
De plus, il possède un coma ou poil (nuage de gaz) qui s’étend sur des millions de kilomètres dans l’espace. Ce gaz est émis lorsque l’ énergie du Soleil chauffe sa surface, et il est composé de 80% de vapeur d’eau , 17% de monoxyde de carbone et entre 3 et 4% de dioxyde de carbone , avec d’éventuelles traces d’ hydrocarbures .
L’observation scientifique de Halley a coïncidé avec les prédictions de l’astronome américain Fred Lawrence Whipple, qui a déclaré en 1950 que les comètes étaient des « boules de neige sales ».
Quand la comète de Halley reviendra-t-elle ?
L’orbite de la comète de Halley, comme nous l’avons dit, est irrégulière et ne peut pas être prédite avec beaucoup de précision, mais étant donné que la dernière fois qu’elle est passée par la Terre remonte à 1986, la date la plus probable pour son retour sera 2061 .
Les experts avertissent que, dans des milliers d’années, l’orbite de Halley changera et sera influencée par Jupiter , s’allongeant potentiellement sur des orbites de 300 ans au lieu des 75 habituelles.
