Nous expliquons tout sur les hippopotames, ce qu’ils mangent, où ils vivent et d’autres caractéristiques. Aussi, à quel point sont-ils dangereux ?
Que sont les hippopotames ?
Les hippopotames sont une famille de grands mammifères amphibies lourds, dont seules deux espèces survivent aujourd’hui : l’hippopotame commun ( Hippopotamus amphibius ) et l’hippopotame pygmée ( Choeropsis liberiensis ).
Son nom vient du grec hippopotames (« cheval ») et potamós (« rivière »), puisque les anciens Grecs le considéraient, précisément, comme un « cheval de rivière ». De leur côté, les anciens Égyptiens les appelaient « cochons de rivière » et les Arabes « buffles d’eau ».
Évolution apparentés aux cétacés ( baleines ), les hippopotames sont apparus au Miocène, il y a environ 23 millions d’années, et ont proliféré dans toute l’Eurasie, chez de nombreuses espèces dont les restes fossiles sont abondants.
Leur population n’a cessé de décroître au fil du temps, au point que dans l’Antiquité elles étaient abondantes dans la péninsule ibérique, en Palestine et en Basse-Égypte, alors qu’aujourd’hui elles ont un habitat beaucoup plus restreint .
Les hippopotames sont des animaux agressifs et territoriaux, étrangers à la domestication, mais en même temps ils sont une présence courante dans les zoos du monde. Son contact avec l’être humain n’est pas très proche, et dans l’imaginaire de nombreuses cultures il était associé à la maternité et à la famille ; par exemple, dans la culture égyptienne antique, il était considéré comme l’animal sacré de Taweret, déesse de la fertilité féminine.
Voir aussi : Animaux sauvages
Caractéristiques des hippopotames
Les hippopotames se caractérisent par les éléments suivants :
- Ce sont des animaux quadrupèdes volumineux, avec un corps trapu en forme de tonneau et une grosse tête avec une bouche large et un museau épais. Ils ont une peau lisse et sans poils dépourvue de glandes sébacées, de sorte qu’ils se déshydratent facilement hors de l’eau.
- Un hippopotame commun adulte peut mesurer jusqu’à 3,5 mètres de long et peser entre 1,4 et 3,2 tonnes , et passe généralement 16 heures par jour immergé dans les rivières, les lacs et autres plans d’eau, car ses yeux et ses narines sont situés au sommet de la tête ils le permettent. Ensuite, ils sortent paître sur la terre ferme après le coucher du soleil.
- Ce sont d’excellents nageurs , capables de passer jusqu’à 5 minutes sous l’eau en retenant leur souffle, et peuvent également parcourir de courtes distances à des vitesses approchant les 30 km/h.
- Leurs sécrétions de sueur et leur lait maternel sont de couleur rougeâtre , en raison de la présence de certains pigments naturels, ce qui a donné naissance au mythe selon lequel les hippopotames « transpirent du sang ».
- Lorsqu’il bâille, signal d’avertissement pour ses rivaux potentiels, sa mâchoire peut s’ouvrir jusqu’à 150° , exposant ses grandes dents épaisses. Leurs incisives et canines poussent tout au long de la vie, tandis que leurs molaires sont bien adaptées au broyage des fibres végétales alimentaires.
- Ce sont des animaux très agressifs et territoriaux , qui sont regroupés en troupeaux de 20 à 100 individus, au sein desquels les affrontements des mâles sont fréquents et violents. L’espèce communique par l’ odorat et par des grognements, des sifflements et des reniflements.
Où vivent les hippopotames ?
Les hippopotames vivent dans les rivières, les lacs, les lagunes et les plans d’eau douce qui leur permettent d’être immergés toute la journée. Ils se protègent ainsi de l’action desséchante du soleil, mais aussi en se recouvrant d’une couche de boue qui bloque le rayonnement solaire. En ce qui concerne leur répartition géographique, on les trouve presque tous en Afrique sub – saharienne , dans les régions orientale, centrale et méridionale.
Que mangent les hippopotames ?
Les hippopotames sont des herbivores , mais ne sont pas de véritables ruminants . Ils mangent des herbes courtes, des plantes et des fruits, pouvant ingérer jusqu’à 35 kg de matières végétales par jour. Dans des situations défavorables ou face à un manque spécifique de nutriments, il est possible qu’ils consomment de la matière organique animale , que ce soit un type de poisson ou une charogne. Mais ces attitudes sont plutôt étranges.
Comment les hippopotames se reproduisent-ils ?
Comme tous les mammifères, les hippopotames se reproduisent de manière sexuée et vivipare , avec une période de gestation de 8 mois , ayant un petit tous les deux ans. Les combats entre hommes pour le droit à la femme sont fréquents et violents.
De son côté, la naissance a lieu dans ou hors de l’eau, selon les espèces, et les petits sont allaités avec du lait pigmenté, de couleur rougeâtre. Une naissance d’hippopotame sur 200 donne naissance à des jumeaux.
Combien de temps vivent les hippopotames ?
L’espérance de vie d’un hippopotame est d’environ 40 à 50 ans .
À quel point les hippopotames sont-ils dangereux ?
Les hippopotames sont des animaux très agressifs, considérés parmi les plus dangereux d’Afrique. En fait, ils ont tendance à causer plus d’accidents mortels par an que les autres espèces locales, y compris les prédateurs .
Ils n’hésitent pas à défendre leur territoire et ne sont pas vraiment des voisins amicaux avec les autres espèces, surtout lorsqu’ils sont dans l’eau ou lorsqu’il s’agit de femelles avec des petits. Ainsi, ils sont capables de chavirer de petits bateaux, d’attaquer des véhicules terrestres ou des nageurs sans méfiance.
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