Nous expliquons l’histoire des dinosaures, leur origine, leur contexte biologique, comment ils ont évolué et pourquoi ils ont disparu.
Quelle est l’histoire des dinosaures ?
Les dinosaures sont un groupe vaste et diversifié d’ animaux préhistoriques disparus , qui ont émergé sur notre planète il y a entre 231 et 243 millions d’années. Son nom vient du grec deinos , « terrible », et sauros , « lézard ».
La preuve de son existence n’est laissée que dans les archives fossiles géologiques. Cependant, grâce à des décennies d’étude de ces découvertes paléontologiques et grâce à une compréhension scientifique croissante des processus physiques, chimiques et biotiques de la Terre, nous avons pu en apprendre beaucoup sur le règne de ces animaux, parmi lesquels se trouvaient les plus grands vertébrés . qui n’ont jamais existé.
L’histoire des dinosaures commence à un point incertain de la période géologique du Trias , la première partie de l’ère mésozoïque ou secondaire (d’il y a environ 251 millions d’années à environ 66 millions d’années).
D’immenses changements se sont produits à cette époque dans la répartition continentale de la planète (par exemple, la séparation du supercontinent Pangée ), et donc dans le climat planétaire et les formes biologiques. Ainsi, les dinosaures sont apparus dans un monde beaucoup plus chaud avec une concentration d’oxygène dans l’ atmosphère beaucoup plus élevée qu’aujourd’hui.
À en juger par les preuves des archives fossiles, les premiers dinosaures étaient de petits carnivores bipèdes qui ont évolué pour avoir leurs membres sous le corps plutôt que sur les côtés, comme dans l’anatomie de leurs précurseurs biologiques : les archosaures et les thérapsides qui ont survécu à l’extinction. ère massive du Permien-Trias qui a anéanti 95% de la vie sur la planète.
Ces nouveaux petits lézards sont apparus au cours des 20 premiers millions d’années du Trias . Ils ont eu un succès évolutif important, probablement lié aux deux autres événements d’extinction biologique mineurs qui ont eu lieu à la même période, qui ont anéanti les espèces précédentes et ouvert de nouvelles niches biologiques occupées par les jeunes dinosaures.
En fait, le coup final porté aux espèces anciennes s’est produit à la fin du Trias et est connu sous le nom d’extinction massive du Trias-Jurassique. Cet événement marque le début formel de l’ère des dinosaures : la période jurassique (de 201 à 145 millions d’années dans le passé).
Au cours du Jurassique, les dinosaures ont grandi en taille et en importance . Ils sont devenus l’espèce dominante sur toute la planète et se sont répandus aux quatre coins de celle-ci, y compris les premières espèces volantes, précurseurs des oiseaux d’aujourd’hui.
Au Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années), la dernière et la plus longue de l’ère mésozoïque, les dinosaures ont atteint leur plus grande diversité et ont colonisé tous les habitats de la planète . Dans une large mesure, cela est dû à la distance des continents , qui séparait géographiquement les espèces et rompait ainsi l’uniformité évolutive des dinosaures, c’est-à-dire qu’ils leur permettaient d’emprunter des voies évolutives différentes.
Dans cette période chaude et humide, la plupart des dinosaures que nous connaissons aujourd’hui et qui apparaissent dans les livres et les films sont apparus : une importante variété d’espèces aquatiques, volantes et terrestres, avec leurs régimes respectifs herbivores , carnivores et omnivores . Les gigantesques herbivores au long cou, les féroces carnivores terrestres et marins (comme les tyrannosaures ou les mosasaures) sont caractéristiques de ce moment de diversification.
Mais la période du Crétacé aboutit à un nouvel événement d’extinction de masse, qui mit fin au règne des dinosaures et permit l’apparition de nouvelles espèces, mieux adaptées au monde froid et sec à venir.
Il n’y a pas d’explications définitives pour la soi-disant extinction de masse du Crétacé-Paléogène, mais l’une des plus probables pointe vers un événement cataclysmique d’ampleur planétaire, comme l’impact d’un gros météore dans le golfe du Mexique. D’autres hypothèses pointent vers des éruptions volcaniques importantes et prolongées ou des changements climatiques brusques et inexplicables.
Quoi qu’il en soit, cet événement d’extinction massive a anéanti 75% de la vie sur la planète et la grande majorité des espèces de dinosaures, terrestres, aquatiques et volants.
Il existe des preuves fossiles qui pourraient suggérer la survie de certaines espèces jusqu’aux premiers temps de l’ère suivante, bien qu’il y ait un débat quant à savoir si ces vestiges sont refaits à la surface en raison de l’érosion. En tout cas, aucune espèce de dinosaure, adaptée aux climats chauds de son âge géologique , n’aurait pu survivre au monde glaciaire qui s’annonçait.
D’autre part, l’extinction des dinosaures marque le début de l’ère cénozoïque et du monde plus ou moins hérité par les mammifères et, plus tard, par les premiers humains .
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