Nous expliquons ce qu’est la nébuleuse d’Orion, certaines de ses caractéristiques et comment cette nébuleuse a été découverte.
Qu’est-ce que la nébuleuse d’Orion ?
Elle est connue sous le nom de nébuleuse d’Orion, également appelée Messier 42, M42 ou NGC-1976, l’une des nébuleuses les plus brillantes qui existent dans le ciel observable depuis la Terre , située en plein dans la constellation d’Orion, à environ 1270 à 1276 ans lumière de notre planète . Il a un diamètre de 24 années-lumière et est l’un des objets astronomiques les plus étudiés et photographiés de tous les temps, visible à l’œil nu dans certaines régions de la planète.
Il convient de préciser qu’une nébuleuse est une région de l’espace dans laquelle de grandes masses de gaz (hydrogène et hélium, principalement) s’agglutinent avec d’autres éléments chimiques qui composent la poussière cosmique. Dans de nombreux cas, ces nébuleuses sont le berceau d’étoiles , en raison des effets de condensation et d’attraction gravitationnelle. Mais ils peuvent aussi être les restes d’ étoiles éteintes .
La nébuleuse d’Orion fait partie d’un immense nuage gazeux situé au cœur de la constellation du même nom, et qui alimente également la Boucle de Barnard, la Nébuleuse de la Tête de Cheval, la Nébuleuse Mairan, la Nébuleuse M78 et la Nébuleuse d’Orion Flamme. Dans son sein, il y a une forte production d’étoiles , de sorte que le spectre lumineux dominant est l’infrarouge, en raison de l’émission de chaleur dudit processus. De plus, sa forme est presque sphérique, atteignant une densité centrale presque double de celle de sa périphérie, et elle est composée de nuages stellaires, d’amas d’étoiles, de régions H II et de nébuleuses à réflexion. À ses points les plus élevés, il atteint une température maximale d’environ 10 000 degrés kelvin (K).
Le nom de la nébuleuse d’Orion vient de la constellation où elle se trouve , héritée de la mythologie grecque . On y racontait différentes versions de la vie d’Orion, un grand chasseur mentionné dans l’Odyssée d’Homère, et à qui l’on attribue divers exploits mythiques, ainsi que sa mort devant un gigantesque scorpion (immortalisé, à son tour, dans la constellation du scorpion ).
Voir aussi: ceinture d’ astéroïdes
Découverte de la nébuleuse d’Orion
Selon de nombreuses sources, les anciens Mayas auraient remarqué la région céleste où se situe cette nébuleuse , qu’ils appelaient Xibalbá. Selon son imagination, le nuage de gaz témoignait de la présence même des fours de la création.
L’Occident a découvert la nébuleuse d’Orion en 1610 et elle est attribuée au Français Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, comme l’écrit Cysatus de Lucerna, un astronome jésuite en 1618. Bien plus tard, elle sera incluse dans le Catalogue des objets astronomiques de Charles Messier en 1771. , correspondant au nom de M42.
Son caractère nébuleux ne sera découvert qu’en 1865 , grâce à la spectroscopie de William Huggins, et en 1880 sa première astrophotographie, l’œuvre d’Henry Draper, sera publiée. La première observation directe de la nébuleuse a été faite par le télescope spatial Hubble en 1993, grâce à laquelle (et ses nombreuses observations ultérieures) même des modèles tridimensionnels ultérieurs ont été réalisés.
