Nous expliquons ce qu’est une nébuleuse, quels types existent et leurs caractéristiques. Aussi, quelle est la nébuleuse d’Orion.
Qu’est-ce qu’une nébuleuse ?
Les nébuleuses sont des concentrations de gaz et de poussière d’étoiles semblables à des nuages avec des couleurs saisissantes. Ils sont importants pour l’ univers car au sein de certains d’entre eux se forment des étoiles (suite à des phénomènes de condensation et d’agrégation de matière). Dans d’autres cas, ils ne contiennent que des restes d’étoiles éteintes.
Les nébuleuses peuvent être trouvées n’importe où dans l’espace interstellaire. Dans notre galaxie (la Voie lactée), les nébuleuses se trouvent à de grandes distances de la Terre , mesurées en années-lumière.
Cependant, il est possible d’avoir des images détaillées dans lesquelles sa majesté est appréciée, grâce à des scientifiques utilisant des instruments complexes et sensibles, comme le télescope spatial Hubble.
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type de nébuleuse
Les nébuleuses se présentent sous différentes formes et tailles et sont divisées en quatre types :
- nébuleuses à réflexion. Ce sont celles qui réfléchissent la lumière des étoiles proches (étoiles qui n’émettent pas assez de rayonnement). Ils sont colorés dans des tons bleutés en raison de la façon dont la lumière est diffusée par les particules de poussière dans la nébuleuse. Par exemple, la nébuleuse « Pléiades » (également appelée « sept sœurs »).
- nébuleuses à émission. Ce sont les plus courants, ceux qui émettent leur propre lumière en raison de l’altération des atomes d’hydrogène qui reçoivent le rayonnement ultraviolet des étoiles. Par exemple, la nébuleuse « Omega ».
- nébuleuses d’absorption. Aussi appelées « nébuleuses sombres », elles ne sont pas directement visibles. Ce sont celles qui n’émettent pas de lumière et qui cachent les étoiles qu’elles contiennent. Le premier astronome à avoir découvert ce type de nébuleuse fut l’Allemand William Herschel. Par exemple, la nébuleuse « tête de cheval ».
- Nébuleuses planétaires. Ce sont celles qui émettent la lumière des étoiles qu’elles contiennent, après qu’elles aient expulsé leurs couches de gaz les plus externes (leur dernière étape de vie). Ce type de nébuleuse a la forme d’un anneau ou d’une bulle. Par exemple, la nébuleuse « Helix ».
Caractéristiques des nébuleuses
Les nébuleuses sont composées de gaz (l’hydrogène et l’hélium prédominent) et de poussières . Ils atteignent un diamètre de centaines d’années-lumière de longueur . Elles se forment avec l’explosion des supernovae , c’est-à-dire qu’elles sont la conséquence de la dernière étape de la vie des étoiles.
Lorsqu’une étoile n’a plus de carburant à brûler (les gaz), son noyau commence à s’effondrer sous son propre poids , provoquant une expulsion brutale de l’enveloppe externe qui se dilate dans l’espace, donnant naissance à des formes diverses et saisissantes : les nébuleuses.
Par exemple, le destin du Soleil est de devenir une nébuleuse « planétaire » et de finir ses jours en tant que « naine blanche ». Dans environ cinq milliards d’années, le Soleil épuisera son approvisionnement en hydrogène et deviendra une étoile rouge géante, s’étendant au-delà de l’ orbite terrestre .
Des centaines de millions d’années plus tard, il émanera la moitié de sa masse dans l’espace extra-atmosphérique, de sorte qu’il apparaîtra (depuis des systèmes stellaires lointains) comme une grande nébuleuse planétaire, là où le système solaire existait autrefois .
Une autre caractéristique très importante et intéressante est que certaines des nébuleuses peuvent donner naissance à des étoiles et à des systèmes planétaires . Les étoiles se forment à partir du gaz et de la poussière trouvés dans certaines nébuleuses, telles que les « Piliers de la Création » et la « Nébuleuse de l’Aigle ».
Là, le gaz et la poussière s’accumulent en raison de leur propre effet gravitationnel (c’est-à-dire que les nébuleuses subissent un processus au cours duquel elles rétrécissent). Il y a une fragmentation de la matière en plus petits groupes et chacun d’eux peut s’échauffer pour déclencher une réaction nucléaire qui devient une nouvelle étoile.
Le reste de la matière qui ne parvient pas à devenir une étoile fait partie du matériau qui donnera naissance à une planète ou à d’autres objets du système solaire.
En plus des nébuleuses, il existe des groupes d’étoiles anciennes (parmi les plus anciennes de l’univers) appelées « amas globulaires », qui orbitent autour du noyau galactique (le centre de rotation de notre galaxie).
Ces amas sont attirés les uns vers les autres par la force de gravité , ils forment donc des régions sphériques. D’où l’origine de son nom, issu du latin globulus qui signifie « petite sphère ». C’est pourquoi on peut trouver des étoiles ou des groupes d’étoiles parmi les nébuleuses ou dans différents espaces des galaxies.
Nébuleuse d’Orion
La nébuleuse d’Orion, également connue sous le nom de Messier 42 ou M42, est l’une des plus brillantes et peut être vue dans le ciel nocturne (bien qu’elle se trouve à environ 1 400 années-lumière de la Terre). Il a été découvert par le Français Nicholas Peiresc en 1610 .
Il est situé au sud de la ceinture d’Orion et est composé de centaines d’étoiles naissantes et d’un groupe de jeunes étoiles, appelées Trapezium, qui ont environ deux millions d’années.
Son aspect présente des couleurs variées : rougeâtre (conséquence du rayonnement de l’émission électromagnétique d’hydrogène), bleuâtre à reflets violets (conséquence de la réflexion des étoiles de type spectral qui se trouvent au centre de la nébuleuse) et verdâtre (conséquence de la transfert de quelques électrons sur des atomes d’oxygène ).
À suivre : la nébuleuse d’Orion
