Nous expliquons ce qu’est un épaulard, quel est son habitat, son régime alimentaire, sa reproduction et d’autres caractéristiques. Aussi, à quel point sont-ils dangereux ?
Qu’est-ce qu’un orque ?
Un mammifère marin de l’ordre des cétacés et de la même famille que les dauphins ( Delphinidae ), commun dans tous les océans du monde, est connu sous le nom d’orque ou orque baleine . Son corps est reconnaissable à sa coloration noire (sur le dos) et blanche (sur le ventre), ainsi que pour être l’un des prédateurs marins les plus grands et les plus polyvalents au monde.
Nom scientifique Orcinus orca , c’est la plus grande espèce connue de dauphin. L’espèce a évolué au Pliocène , il y a environ 5,3 millions d’années, s’éloignant des ancêtres des dauphins d’aujourd’hui.
Il a la réputation d’être un redoutable prédateur, capable de tuer d’autres grands carnivores comme le requin blanc , et en même temps d’être un animal docile et intelligent capable d’entretenir des relations affectueuses avec les humains en captivité .
La chasse aux orques était courante au Japon au XVIIIe siècle, tandis que les grandes industries baleinières les ignoraient, étant donné la faible quantité d’huile pouvant être extraite de leur corps, par rapport aux baleines et aux cachalots.
Depuis la fin du XXe siècle, en revanche, les observations d’orques sont devenues une attraction touristique importante, ainsi que leur élevage en captivité et leur incorporation dans des spectacles aquatiques, étant donné qu’il s’agit d’un animal assez intelligent. La captivité produit chez cette espèce l’atrophie de la nageoire dorsale , due au manque d’exercice de ses muscles dorsaux, car elle reste constamment à la surface.
Voir aussi: Animaux aquatiques
Caractéristiques des orques
Les orques, en général, se caractérisent par les éléments suivants :
- Ce sont des mammifères marins, adaptés à la vie submergée, avec un corps noir et blanc caractéristique , doté de proportions hydrodynamiques.
- Les mâles de l’espèce peuvent atteindre environ 9 mètres de long et peser environ 5,5 tonnes, tandis que les femelles mesurent environ 7,7 mètres de long et 4 tonnes de poids. Les deux sexes ont une longue nageoire dorsale pouvant atteindre 1,8 mètre de long.
- C’est un prédateur marin né , sans rivaux ni ennemis naturels, qui utilise l’écholocation (émission de sons sous l’eau) pour percevoir sa proie.
- Ce sont des animaux migrateurs , qui forment des troupeaux plus ou moins étendus, capables de coordonner une attaque sur des proies plus grosses, comme les baleines ou les requins blancs.
- Quatre types d’orques différents ont été identifiés, dont les distinctions physiques sont plus ou moins évidentes, et qui pourraient indiquer que de nouvelles espèces se sont formées au fil du temps. C’est une espèce sous étude intense par les biologistes marins.
- Ce sont des animaux très intelligents , parmi les rares capables de se reconnaître dans un miroir. Ils sont capables de jouer, d’imiter d’autres animaux et de transmettre des leçons à leur progéniture.
Où vivent les orques ?
Les orques sont présentes dans absolument tous les océans du monde , des eaux froides des océans polaires aux eaux chaudes des tropiques. Ce sont des animaux de grand mouvement continu, capables de nager jusqu’à 60 kilomètres par jour et de plonger à des profondeurs de 150 mètres à plusieurs reprises.
Que mangent les orques ?
Le régime alimentaire des orques est strictement carnivore et leurs proies habituelles comprennent le saumon, le thon, le hareng, les raies, la morue, les calmars, les pingouins, les baleines, les requins et même d’autres mammifères marins, tels que les phoques, les marsouins, les lions de mer et les dauphins. L’être humain n’est pas parmi ses proies habituelles.
Comment se reproduisent les orques ?
Comme chez tous les mammifères, la reproduction des orques est sexuée et vivipare , mais on ne sait malheureusement pas grand-chose sur les habitudes de reproduction des épaulards sauvages.
De l’étude de spécimens en captivité, on sait qu’il s’agit d’une espèce polygame, dont les périodes d’accouplement sont variables et imprévisibles selon les individus, et que leur période de gestation dure entre quinze et dix-huit mois, au bout desquels elles donne naissance à un seul veau par vêlage, à tout moment de l’année.
Combien de temps vivent les orques ?
La durée de vie moyenne d’une orque est comparable à celle d’un être humain. Une fois passés les stades à risque de la petite enfance (quand environ 37 à 50 % des baleineaux meurent), les épaulards peuvent vivre entre 60 et 80 ans pour les mâles et près de 100 ans pour les mâles des femelles . Comme les humains, les orques femelles souffrent de la fin de l’ovulation et de la vie reproductive (ménopause) après un certain âge.
À quel point les orques sont-elles dangereuses?
Il existe des traces d’attaques d’orques sur l’homme, généralement accidentelles, résultant d’une confusion (un surfeur qui ressemble à un phoque) ou d’un stress dû à des situations typiques de la captivité.
Cependant, l’être humain ne fait pas partie des proies habituelles de l’épaulard , et ils ont plutôt tendance à être curieux et joueurs lorsqu’ils interagissent avec des êtres humains, tant qu’ils ne représentent pas de danger immédiat pour eux, bien sûr.
Un cas célèbre d’orque particulièrement agressif était celui de Tilikum, un épaulard islandais impliqué dans la mort de trois de ses entraîneurs SeaWorld aux États-Unis. Son récit est raconté dans le documentaire de 2013 Blackfish .
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