Nous expliquons ce qu’est le phytoplancton et comment cet organisme se nourrit. Aussi, pourquoi est-ce si important et qu’est-ce que le zooplancton.
Qu’est-ce que le phytoplancton ?
Commençons par définir le plancton : un ensemble extrêmement diversifié d’ organismes microscopiques qui flottent dans les eaux douces et salées de la planète , extrêmement abondants dans les 200 premiers mètres de profondeur d’ eau et une source de nourriture pour de nombreuses espèces marines .
Bien que le plancton soit composé de nombreuses formes de vie végétale, animale et protiste , ils sont traditionnellement classés en deux : le phytoplancton et le zooplancton. Le premier est le plancton autotrophe et le second est le plancton hétérotrophe ; c’est-à-dire que le premier mène une vie nutritionnelle similaire aux plantes, tandis que le second mène une vie nutritionnelle similaire aux animaux. Cela, bien sûr, ne signifie pas qu’il s’agit à proprement parler de plantes et d’ animaux , de sorte que cette classification, bien qu’acceptée, n’est pas tout à fait exacte.
Le phytoplancton est principalement photosynthétique, il prolifère donc dans les régions superficielles des eaux , où il a accès à la lumière du soleil et où se trouvent les sels minéraux les plus abondants (jusqu’à 30 mètres de profondeur). Ils sont si nombreux qu’ils sont responsables de la production de 50% de l’oxygène moléculaire qui permet et entretient la vie sur terre. En fait, de nombreuses espèces qui composent le phytoplancton remontent à l’époque du grand événement d’oxydation, la période géologique lointaine où l’ atmosphère s’est remplie d’oxygène pour la première fois.
D’une manière générale, le phytoplancton est composé de bactéries , de cyanobactéries (algues bleu-vert), d’algues et surtout de diatomées qui sont des organismes eucaryotes microscopiques aux pigments jaune doré .
Ces derniers temps, les niveaux de phytoplancton dans les rivières, les lacs et les océans ont chuté de façon alarmante , principalement en raison de l’augmentation des niveaux de rayonnement ultraviolet filtrant à travers l’atmosphère. Dans les régions moins protégées par la couche d’ozone , la productivité du plancton a chuté entre 6% et 12%, ce qui a alarmé les secteurs environnementaux.
Voir aussi: Écosystème aquatique
Que mange le phytoplancton ?
Le phytoplancton est autotrophe, c’est-à-dire qu’il fabrique ou synthétise sa propre nourriture à partir de sources non organiques , tout comme le font les plantes. En fait, la photosynthèse est sa principale activité métabolique, exploitant la lumière du soleil et l’eau pour fabriquer des biomolécules utiles, libérant de l’oxygène moléculaire (O2) dans le processus.
D’autres espèces de phytoplancton effectuent des processus chimiosynthétiques , c’est-à-dire l’utilisation de l’énergie chimique générée par des réactions chimiques inorganiques. Dans tous les cas, on peut dire que le phytoplancton se nourrit de matière inorganique et de sources d’énergie externes, issues de l’environnement .
Importance du phytoplancton
Ces petites créatures microscopiques sont à la base même de la chaîne alimentaire marine , fournissant de la nourriture aux organismes microscopiques, poissons, crustacés et autres formes de vie sous-marine, certaines aussi grosses que les baleines bleues (qui la filtrent de l’eau avec leurs longs fanons). En ce sens, ce sont des organismes producteurs, qui occupent le premier maillon de la pyramide alimentaire.
D’autre part, le phytoplancton est, comme nous l’avons dit précédemment, responsable de la plus grande part de l’oxygénation de la planète, produisant autant ou plus de ce gaz moléculaire que les plantes elles-mêmes. Cela signifie que sans eux, les niveaux d’oxygène dans les eaux et l’air de l’atmosphère chuteraient, rendant le monde moins adapté à la vie telle que nous la comprenons et nous rendant encore plus dépendants des plantes pour fabriquer l’oxygène que les animaux respirent.
Phytoplancton et zooplancton
Nous avons expliqué au début la distinction entre phytoplancton (autotrophes, producteurs) et zooplancton (hétérotrophes, consommateurs ) , bien que ces noms ne soient pas les plus corrects pour les différencier d’un point de vue métabolique. Une deuxième distinction reconnaîtrait l’holoplancton (organismes qui font partie du plancton tout au long de leur vie) et le méroplancton (organismes qui font partie du plancton seulement pendant une étape de leur vie).
Alors que le phytoplancton pourrait être compris comme des êtres aquatiques photosynthétiques et microscopiques, le zooplancton serait une collection de divers consommateurs microscopiques , y compris des parasites, des larves d’organismes plus grands, des eucaryotes unicellulaires et d’autres formes de vie proches du règne animal.
