Nous expliquons ce qu’est la contamination radioactive, ses causes, ses conséquences et des exemples. Aussi, comment peut-il être évité?
Qu’est-ce que la contamination radioactive ?
La contamination radioactive ou radioactive est connue comme la dispersion dans l’ environnement de matériaux chimiques instables, capables d’émettre des particules électromagnétiques nocives , dans un phénomène physico-chimique appelé rayonnement ionisant.
Ce type de matière radioactive peut se produire dans la nature dans des conditions très spécifiques et peu fréquentes, mais il est principalement le résultat de réactions chimiques artificielles réalisées dans des installations humaines, telles que des centrales nucléaires ou des laboratoires d’expérimentation scientifique .
La contamination radioactive se produit alors lorsque ces éléments chimiques radioactifs sont dispersés dans l’environnement, à la fois dans l’eau , le sol ou l’air lui-même, et pénètrent ensuite dans les corps des êtres vivants , se transmettant le long de la chaîne trophique .
L’exposition à la radioactivité peut causer des dommages profonds et structurels à l’ organisme , altérant, par exemple, l’ ADN et provoquant des mutations imprévisibles , transmissibles à la progéniture. Par conséquent, les zones contaminées par des matières radioactives sont incompatibles avec la vie pendant longtemps, car ces éléments chimiques peuvent être dangereux pendant des siècles.
Certains des radio-isotopes les plus courants (versions dangereuses) en cas de contamination radioactive sont l’uranium-235 ( 235 U), le polonium-210 ( 210 Po), le potassium-40 ( 40 K), le plutonium-239 ( 239 Pu ), le curium- 244 ( 244 Cm), américium-241 ( 241 Am) ou cobalt-60 ( 60 Co). Selon l’élément en cause, les niveaux de dangerosité et la durée de la contamination peuvent être plus importants.
Voir aussi : Contamination chimique
Causes de la contamination radioactive
La contamination radioactive est rare, car les niveaux naturels d’exposition à ces matériaux dans l’ atmosphère ou le sol sont si faibles que leurs risques de causer des dommages à grande échelle sont minimes. En fait, la pollution est rarement abordée dans ce sens.
Ainsi, les événements de contamination radioactive dans l’histoire ont toujours été de la responsabilité de l’ être humain , et peuvent être classés en quatre catégories différentes :
- Contamination des déchets médicaux . Les matières radioactives ont des utilisations en médecine, dans le cadre de traitements radicaux contre certaines maladies (comme la radiothérapie) ou comme mécanismes de désinfection radicale, étant donné que lorsqu’elles sont irradiées, les matières sont stérilisées : même les bactéries ne peuvent survivre à certaines doses de radioactivité. Si ces éléments dangereux ne sont pas correctement éliminés, ils peuvent se retrouver dans l’environnement et agir comme des éléments polluants.
- Pollution pour des raisons industrielles . Dans ce cas, nous nous référons principalement à l’énergie nucléaire , c’est-à-dire à l’obtention d’ électricité par des réactions nucléaires exothermiques contrôlées . Ces réactions ont au mieux peu d’impact sur l’environnement , mais laissent des sous-produits radioactifs de longue date, qui nécessitent un stockage approprié. Une négligence dans leur manipulation ou des accidents dus à une erreur humaine ou à des catastrophes naturelles peuvent libérer ces éléments dans l’environnement.
- Pollution d’origine militaire . La connaissance des réactions nucléaires a été mise à l’épreuve, comme le raconte l’histoire, afin d’aboutir à une arme militaire létale : la bombe atomique . Il s’agit d’une réaction nucléaire en chaîne incontrôlée d’une immense puissance destructrice qui libère ensuite des matières radioactives sur le site de sa détonation.
Conséquences de la contamination radioactive
Les conséquences de la contamination radioactive sont extrêmement graves. Les substances radioactives ont un effet nocif sur toutes les formes de vie , et peuvent également pénétrer dans leur corps par la nourriture ou l’eau, et continuer à émettre des particules nocives de l’intérieur.
En servant de nourriture à d’autres êtres vivants, les végétaux ou animaux contaminés perpétuent la contamination , dans une chaîne destructrice pouvant durer des centaines d’années que l’élément radioactif met à se stabiliser.
Pour cette raison, dans les zones ainsi contaminées, tous leurs habitants sont évacués, y compris la faune locale , pour limiter le contact avec les matières dangereuses et éviter qu’elles ne soient transportées vers d’autres milieux. Contenir de l’eau contaminée ou traiter des sols contaminés peut être encore plus problématique, mais prendre les mesures et procédures appropriées peut limiter les dégâts et même décontaminer des régions moins touchées.
Exemples de contamination radioactive
Voici quelques exemples de contamination radioactive :
- L’accident de Tchernobyl . Survenu le 26 avril 1986 à la centrale nucléaire de Vladimir Ilitch Lénine dans la ville de Pripyat, en Ukraine, alors partie de l’ Union soviétique , c’est le pire accident nucléaire de l’histoire. Cela s’est produit lorsque le cœur du réacteur 4 de la centrale a surchauffé et explosé deux fois de suite, prenant feu dans le processus et libérant un nuage de matières radioactives qui s’est élevé dans l’atmosphère, plein de dioxyde d’uranium, de carbure de bore, d’oxyde d’europium, d’erbium, de zirconium. et le graphite, et qui a touché environ 13 pays en Europe .
- Les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki . L’événement qui mit fin à la Seconde Guerre mondiale et provoqua la reddition du Japon fut le bombardement de ces deux villes avec des bombes atomiques les 6 et 9 août 1945. L’explosion tua entre 105 000 et 120 000 personnes, dont 15 à 20 % par empoisonnement radioactif. . Ces décès sont survenus dans les jours qui ont suivi le bombardement, car la région était fortement contaminée.
- L’accident de Fukushima I. S’est produit le 11 mars 2011 au Japon, à la suite d’un séisme de magnitude 9 sur l’échelle de magnitude sismologique du moment, et surtout du tsunami qu’il a provoqué par la suite. La centrale de Fukushima I a été particulièrement touchée par la gigantesque vague de 14 mètres de haut, qui a détruit les générateurs d’électricité auxiliaires (au diesel) qui alimentaient à l’époque les pompes de refroidissement de la centrale, car la fission nucléaire s’était éteinte dès la détection du tremblement de terre. . L’écoulement du liquide de refroidissement ayant échoué, trois explosions d’hydrogène et trois fusions nucléaires se sont produites, libérant des matières radioactives dans l’environnement entre le 12 et le 15 mars.
Comment prévenir la contamination radioactive ?
La prévention de la contamination radioactive est compliquée et concerne principalement l’élimination appropriée des déchets dangereux , quelle que soit leur origine.
Le seul matériau connu pouvant agir comme isolant des rayonnements ionisants est le plomb , ce métal est donc souvent utilisé pour fabriquer des récipients et des revêtements qui contiennent l’émission de particules toxiques. Malheureusement, ces matières ont une courte durée de vie, surtout si on les compare aux longues périodes d’activité des matières radioactives.
Un autre élément à prendre en considération est la soi-disant sûreté nucléaire, c’est-à-dire l’ensemble des mesures de contrôle, de prévention et de surveillance des activités industrielles , médicales ou de tout autre type qui produisent des déchets radioactifs. Plus la sécurité est stricte, plus les risques de contamination de l’environnement sont faibles.
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