Nous expliquons ce que sont les comètes, leur classification, leurs composants et autres caractéristiques. Aussi, la comète de Halley.
Que sont les comètes ?
En astronomie, les comètes sont connues comme certains types d’ objets astronomiques mobiles , membres du système solaire , qui parcourent des orbites de trajectoires et de durées différentes autour du Soleil. La plupart des comètes sont des objets trans-neptuniens issus d’amas d’objets glacés connus sous le nom de ceinture de Kuiper ou, plus loin encore, de nuage d’Oort.
Les comètes font des orbites hautement concentriques autour du Soleil sur leur chemin , beaucoup reviennent après des centaines voire des milliers d’années. Son image typique est celle d’un corps ovale brillant, laissant derrière lui une traînée ou un coma composé de gaz incandescents.
La seule que l’on puisse voir régulièrement depuis la surface de notre planète est la fameuse comète de Halley. Or, l’étude des comètes, notamment après l’invention du télescope , est une préoccupation des astronomes depuis l’Antiquité.
Dans certains cas, l’apparition récurrente a été interprétée comme un symptôme de présages, une source de révélations, ou un signe de la fin d’une époque et du début d’une autre. Des mythes comme l’étoile de Bethléem dans la Bible peuvent avoir été des interprétations mystiques de ces voyageurs astraux.
Voir aussi : astéroïde
types de cerfs-volants
Les comètes peuvent être classées selon deux critères, le premier étant la distance parcourue sur leur orbite et le type d’orbite qu’elles présentent. Ainsi, on peut parler de :
- Comètes à courte ou moyenne période. Celles généralement de la Ceinture de Kuiper, situées à 50 Unités Astronomiques (UA) du Soleil
- Comètes à longue période. Celles qui viennent du Nuage d’Oort, presque cent fois plus loin, aux confins du Système Solaire.
De même, nous pouvons faire la distinction entre les comètes périodiques et non périodiques , les premières étant celles dont l’orbite prend 200 ans ou moins pour se terminer ; et le second ceux dont l’orbite prend à partir de 200 ans. De même, leurs orbites peuvent être elliptiques, paraboliques ou hyperboliques .
Enfin, les comètes sont classées selon leur taille, dans les catégories suivantes :
- cerfs-volants nains. Entre 0 et 1,5 kilomètres de diamètre.
- petits cerfs-volants. Entre 1,5 et 3 kilomètres de diamètre.
- cerfs-volants moyens. Entre 3 et 6 kilomètres de diamètre.
- gros cerfs-volants. Entre 6 et 10 kilomètres de diamètre.
- Cerfs-volants géants. Entre 10 et 50 kilomètres de diamètre.
- Cerfs-volants Goliath. Plus de 50 kilomètres de diamètre.
parties d’une comète
Les comètes sont composées de deux parties clairement reconnaissables :
- Un noyau. Composé de la masse solide de la comète, où se trouvent ses matériaux constitutifs (généralement de la glace et des composés inorganiques , bien qu’avec des traces habituelles d’ hydrocarbures ), et qui est généralement essentiellement une roche en mouvement .
- Une virgule. Appelé aussi cheveu, qui est une traînée longue de plusieurs kilomètres, constituée de gaz éjectés de la comète lors de son échauffement par le Soleil, ou de poussières d’étoiles et de fragments qu’elle laisse sur son chemin. Dans de nombreux cas, deux virgules distinctes peuvent être observées :
- La virgule de soda. Composé de vapeur d’eau qui est éjectée de la comète et qui supporte la direction opposée des rayons du Soleil.
- La virgule en poudre. Composé de restes solides de la comète qui sont laissés en suspension dans l’espace, et qui lors de son entrée dans l’ atmosphère terrestre , lorsque notre planète passe par une orbite d’une comète, celle-ci déclenche des pluies de météores .
caractéristiques d’une comète
Les comètes ont des formes diverses, généralement irrégulières , pouvant aller de quelques kilomètres à plusieurs dizaines de diamètre. Sa composition est l’une des énigmes les plus courantes en astronomie , partiellement résolue par une observation attentive de la comète de Halley lors de son dernier passage en 1986.
On sait aujourd’hui que les comètes contiennent une présence importante d’eau gelée, de neige carbonique, d’ammoniac, de méthane, de fer, de magnésium, de sodium et de silicates . Une telle composition suggère que les comètes auraient pu faire partie des contributeurs de matière organique qui ont permis l’émergence de la vie sur Terre .
De la même manière, on pense qu’ils pourraient être des témoins matériels de la formation même du système solaire, et détenir en eux des secrets physiques sur l’origine des planètes et du Soleil lui-même.
exemples de comètes
Certaines des comètes les plus connues sont :
- La comète de Halley. D’une durée d’environ 76 ans, la seule visible depuis la surface de la Terre.
- Comète Hale-Bop. L’un des plus observés du XXe siècle, il a suscité de nombreuses rumeurs lors de son passage à proximité de la Terre en 1997, compte tenu de son énorme éclat.
- Comète Borrelly. Du nom de son découvreur, le Français Alphonse Borrelly, il a été visité en 2001 par la sonde spatiale américaine Deep Space 1.
- Comète Coggia. Un spécimen géant non périodique qui pouvait être vu à l’œil nu depuis la Terre en 1874. Il a visité notre planète deux fois de plus avant de se désintégrer en 1882.
- Comète Shoemaker-Levy 9. Célèbre pour s’être écrasée sur Jupiter en 1994, nous permettant d’assister au premier impact extraterrestre documenté de l’histoire.
- Comète Hyakutake. Découverte en janvier 1996, l’année où elle est passée très près de la Terre : la distance la plus proche parcourue par une comète en 200 ans. On pouvait le voir de partout dans le monde et il émettait des quantités importantes de rayons X. Sa période approximative est de 72 000 ans.
la comète de halley
C’est la plus célèbre des comètes et visite notre planète environ tous les 75 ans. Il porte le nom d’Edmund Halley (1656-1742), le premier scientifique à décrire son orbite et à prédire son apparence. Cependant, il est connu et enregistré dans l’histoire depuis l’Antiquité.
Cette comète était initialement de longue période, étant née dans le lointain nuage d’Oort, mais s’est retrouvée piégée dans la gravité des planètes du système solaire, en particulier celle de Vénus. Pour cette raison, il est actuellement en orbite courte . En 1986, elle a été la première comète à être visitée par de nombreuses sondes spatiales, appelées depuis l’Armada de Halley .
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