Nous expliquons ce qu’est la paléontologie, quelles sont ses branches, son histoire et son objet d’étude. Aussi, des exemples de découvertes de fossiles.
Qu’est-ce que la paléontologie ?
La paléontologie est la science qui étudie le passé géologique de la vie sur notre planète . Pour ce faire, il utilise les archives fossiles trouvées sous la surface de la terre .
C’est une sorte de biologie rétrospective , intéressée à comprendre le passé microbiologique, animal , végétal , etc., du monde, basée sur l’évidence que, pétrifié en raison de différents mécanismes physico-chimiques, survit au passage du temps .
La paléontologie est une discipline qui englobe diverses connaissances issues de la géologie et de la biologie . Elle peut même être considérée comme le résultat de l’intersection de ces deux sciences.
Ses méthodes de recherche incluent la description analytique des fossiles trouvés, leur analyse comparative , et même la formulation de données statistiques à cet égard. De cette façon, il est possible d’obtenir des conclusions sur le passé biologique de la planète, qui sont en même temps utiles pour réfléchir à notre présent et à l’avenir.
La paléontologie comprend trois branches ou subdivisions, qui sont :
- paléobiologie. Il se consacre à l’étude des organismes du passé et à la reconstitution de leurs conditions de vie. Tour à tour, il couvre la paléobotanique (étude des arbres préhistoriques), la paléozoologie (étude des animaux préhistoriques), la micropaléontologie (étude des micro- organismes préhistoriques ), la paléoécologie (étude des écosystèmes préhistoriques ), etc.
- taphonomie. Pour sa part, il traite des processus de fossilisation et de pétrification qui aboutissent aux fossiles. Il est possible de s’intéresser tour à tour à deux branches différentes : la biostratinomie, centrée sur l’origine des fossiles et leur enfouissement dans la lithosphère ; et la diagenèse fossile, en se concentrant plutôt sur les processus qui se déroulent sous terre, au cours des millénaires, et qui aboutissent à la fossilisation.
- Biochronologie. Cette branche est dédiée à la détermination et à la comparaison de l’âge chronologique des échantillons fossiles, afin de les classer dans le temps. Il existe différents mécanismes de datation qui peuvent être utilisés pour cela, qui font également l’objet d’études dans cette discipline.
Enfin, ceux qui se consacrent à cette science sont appelés paléontologues .
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histoire de la paléontologie
La paléontologie remonte, quoique de manière informelle, aux premières découvertes de fossiles vers le 6ème siècle avant JC. C. Ils ont été interprétés selon la philosophie grecque de l’époque : les disciples de Pythagore les ont interprétés comme des vestiges d’une vie archaïque et inconnue.
Au contraire, les disciples de Platon les considéraient comme des sortes de « jeux de la nature », des imitations imparfaites de la vie, comme si Dieu les avait pratiqués avant de créer les êtres vivants .
L’existence des fossiles a été, pendant plus de 1 500 ans, un sujet de débat brûlant en Occident. La religion chrétienne a défendu pendant des siècles l’idée que la vie avait été créée comme le rapporte la Bible, sans qu’il se soit écoulé beaucoup de temps entre la création du monde et l’apparition de l’humanité .
Par conséquent, pour l’Église, les fossiles trouvés ne pouvaient pas être si anciens qu’ils étaient des créatures totalement inconnues des êtres humains .
Pendant la révolution scientifique du 17ème siècle, la paléontologie a connu son renouveau . Les premières études formellement paléobiologiques ont eu lieu, entre les mains de naturalistes tels que Colonna, Nicolaus Steno, Robert Hooke et bien d’autres.
Certaines de leurs découvertes ont été interprétées comme des preuves du déluge universel biblique, bien que beaucoup plus tard, il soit devenu clair qu’il s’agissait d’animaux préhistoriques, tels que des dinosaures.
Depuis lors jusqu’au XVIIIe siècle, de grandes études systématiques des archives fossiles ont été menées, essayant de trouver la vérité qu’elles cachaient sur le passé du monde. Cet objectif n’a été possible qu’avec l’émergence des sciences modernes et notamment les études de Lamarck (XIXe siècle) et de Darwin , qui ont formulé la théorie de l’origine des espèces en 1858.
Ce n’est qu’alors que la paléontologie est devenue une science indépendante , capable de déterminer l’âge véritable de la planète et de démêler les formes de vie qui l’ont gouvernée pendant les millénaires précédant notre arrivée.
Objet d’étude de la paléontologie
Le but de la paléontologie est facile à comprendre si l’on regarde l’étymologie de son nom, composé de trois mots grecs différents : palaios , « ancien » ; ontós , « être » ou « ce qui est », et lógos , « connaissance » ou « raison ».
Ainsi, la paléontologie a pour objet d’étude les êtres anciens, c’est-à-dire les formes de vie qui existaient sur la planète bien avant le début de l’histoire . Les dinosaures, les grands mammifères ou les premières formes de vie bactérienne n’en sont que quelques exemples. Son étude est basée sur des échantillons, des preuves et des traces : ce que nous appelons « les archives fossiles ».
Cette connaissance est de la plus haute importance pour comprendre d’où vient l’humanité et comment fonctionne la vie. Il met en lumière les conditions qui ont produit la vie en premier lieu, ou celles qui ont conduit son évolution , ou même celles qui ont conduit à des extinctions massives et tragiques.
Paléontologie et archéologie
Bien que ces deux sciences s’intéressent au passé lointain , et le fassent sur la base de preuves conservées au fil du temps, leurs objets d’étude spécifiques sont radicalement différents.
Alors que la paléontologie s’intéresse à la vie qui existait avant et pendant l’apparition de l’humanité, l’ archéologie traite du passé de l’humanité : cultures anciennes , témoignages de leurs premières formes d’organisation, etc.
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exemples de découvertes de fossiles
Certaines découvertes reconnues des archives fossiles sont les suivantes:
- Découverte du spécimen berlinois d ‘ Archaeopteryx en 1880. Le premier fossile de dinosaure trouvé dans lequel il existe des preuves de son plumage. Cela a révolutionné l’idée de ces créatures jusqu’alors et a permis leur lien reconnu avec les oiseaux modernes, leurs descendants.
- Le plus ancien fossile humain a été découvert en 2018 dans la grotte de Misliya, en Israël, et est constitué d’un fragment de mâchoire dont la plupart des dents sont intactes. La découverte date d’il y a 170 000 à 200 000 ans.
- Les empreintes fossilisées de Clayton Lake Park. Au Nouveau-Mexique, États-Unis. Un ensemble d’empreintes fossiles y a été trouvé, y compris des empreintes de dinosaures énormes et petits.
- La découverte de l’Argentinosaurus huincuilensis en Patagonie argentine. Cela s’est produit à Neuquén, près de la cordillère des Andes en 1989. Ce dinosaure est l’un des rares connus à habiter l’Amérique du Sud durant le Crétacé, et était l’un des plus grands animaux terrestres connus à ce jour.
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