Alchimie

Nous expliquons ce qu’est l’alchimie, son histoire, sa relation avec la chimie et les alchimistes célèbres. Aussi, quelle est la pierre philosophale.

Qu’est-ce que l’alchimie ?

L’alchimie est  une ancienne discipline philosophique et forme de pensée spéculative , de type protoscientifique. Elle a été pratiquée depuis l’Antiquité jusqu’au XVIIIe siècle, date à laquelle elle a été supplantée par l’essor de la chimie .

Sa pratique était courante dans des territoires aussi divers que l’ancienne Mésopotamie , l’Égypte, la Perse, l’Inde, la Chine, la Grèce et Rome, mais plus particulièrement dans l’Empire islamique (632-750 après JC) et dans l’Europe médiévale . Il englobait un réseau vaste et complexe d’écoles et de bassins versants couvrant près de 4 000 ans d’ histoire .

L’alchimie était intimement liée à l’astrologie , puisque l’homme ancien cherchait une corrélation entre les affaires de la terre et celles du ciel, et aspirait à apprendre à les manipuler à son profit.

En ce sens, les intérêts de l’alchimie comprenaient ceux des disciplines modernes de la chimie, de la métallurgie, de la physique , de la médecine et de la sémiotique, mais aussi du mysticisme et de l’art . C’était à la fois une discipline proto-scientifique et une discipline spirituelle .

Le nom alchimie vient de l’arabe al-khimiya , d’où est également issu le mot « chimie ». Este término árabe probablemente provenga del vocablo griego khumeia (“verter juntos”, “soldar” o “alear”) o del persa kimia (“oro”), ya que era un objetivo común de la alquimia transformar elementos innobles en metales preciosos, como l’or.

Une autre explication suggère comme origine du terme le mot égyptien kême , qui était utilisé comme nom de l’Égypte. De là sont issus les plus anciens textes alchimiques « sur l’art de faire de l’or et de l’argent », selon les mots de l’empereur romain Dioclétien (244-311), qui ordonna leur brûlage par décret en l’an 300.

L’alchimie a eu une mauvaise réputation pendant une grande partie de son histoire. Dans certains endroits, c’était l’art des trompeurs et des charlatans, et dans l’Europe chrétienne médiévale, il était considéré comme une source de connaissances occultes, de sorcellerie et de cabale.

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histoire de l’alchimie

L’histoire de l’alchimie est longue et s’étend sur trois continents différents : l’ Afrique , l’Asie et l’Europe . C’est une histoire complexe avec de nombreux points d’intersection et d’influence, mais pas facile à retracer, puisque les praticiens de ce savoir se sont consacrés au langage cryptique et symbolique , rendant leurs textes particulièrement hermétiques.

D’une manière générale, deux grandes traditions alchimiques peuvent être identifiées : l’Orientale et l’Occidentale.

L’alchimie orientale trouve son origine en Chine et en Inde. Le premier était étroitement lié au taoïsme, et possède sa plus importante collection bibliographique dans le corpus des textes de cette ancienne religion . Il a des coïncidences importantes avec la médecine traditionnelle chinoise, l’astrologie chinoise et le Feng Shui.

Contrairement à la variante occidentale, centrée sur les matériaux, l’alchimie chinoise était une sorte de proto-pharmacologie. Il est possible que la poudre à canon ait été l’une de ses grandes découvertes, et la recherche de l’élixir d’immortalité sa grande tâche.

Quant à la variante indienne de l’alchimie , il s’agit d’une tradition beaucoup moins connue, qui se définissait comme « l’art d’obtenir le jus ou le nectar » ( Rasa ) des choses, le Rasayâna . Cela a été recherché pour guérir les malades et rajeunir les vieux .

Son but était d’obtenir moksa : la perfection, la libération ou l’immortalité. Pour cette raison, il est fréquemment lié à la médecine ayurvédique et à d’autres traditions métaphysiques.

D’autre part, l’alchimie occidentale est née  en Égypte, au début de la période hellénique (vers 300 av. J.-C.), dans la ville grecque d’Alexandrie, où naquit plus tard la célèbre bibliothèque. C’était le résultat de l’héritage hermétique égyptien (dont la figure centrale était Hermès Trismégiste, une fusion de l’égyptien Thot et du grec Hermès).

La tradition hermétique a été réinterprétée à la lumière des visions grecques pythagoricienne, ioniste et gnostique, qui proposaient respectivement l’explication de l’ univers basée sur les nombres, la concentration des phénomènes naturels et le culte d’un cosmos imparfait.

La théorie des quatre éléments appartient à cet aspect, qui voyait dans toute matière existante une proportion variable de terre, d’air , d’eau et de feu. Cette tradition a ensuite été transmise à l’Empire romain , où elle a été pratiquée jusqu’à l’essor du christianisme, qui a vu en elle un ensemble de connaissances païennes et hérétiques.

Une grande partie des connaissances alchimiques était pratiquée dans l’Europe médiévale, pendant l’obscurantisme. Cependant, après la chute de l’Empire romain, c’est dans le monde islamique que ces arts ont prospéré, à l’abri des persécutions religieuses chrétiennes.

En fait, c’est dans l’Empire islamique que l’alchimie médiévale a vraiment prospéré , ajoutant de grandes contributions à la tradition qui était soutenue par des textes traduits du grec de Platon et d’Aristote : un contraste important avec l’Occident, où de nombreux textes alchimiques ont été perdus à jamais.

Plus tard, l’alchimie islamique s’est chargée de réintroduire ses connaissances en Occident, où elle a jeté les bases de la naissance ultérieure de la chimie .

La pierre philosophale

L’un des lieux communs les plus célèbres de la tradition alchimique est celui de la pierre philosophale. C’était une substance légendaire dont les propriétés uniques lui permettaient de transmuter les métaux , c’est-à-dire de transformer le plomb en or ou en argent.

Selon d’autres traditions, elle conduisait aussi à l’immortalité ou à l’élixir de rajeunissement. C’était le trésor le plus convoité des alchimistes pendant des siècles , et les tentatives pour le trouver étaient connues sous le nom d’ Opus magnum (« Grands Œuvres »).

Dans le langage mystique et hermétique de l’alchimie, où foisonnent les symboles, la pierre philosophale occupe une place centrale en tant qu’emblème de la perfection, de l’illumination et du bonheur céleste . Selon cette tradition, la pierre a été donnée par Dieu à Adam lui-même et était responsable de la longévité des patriarches bibliques.

alchimistes célèbres

Certains des alchimistes les plus célèbres de l’histoire étaient:

• Zosime de Panopolis (IIIe-IVe siècle av. J.-C.). Alchimiste grec né en Haute-Égypte, auteur des plus anciens textes alchimiques connus, irrémédiablement perdus à un moment donné de l’histoire. Son existence est connue par des traductions en syrien ou en arabe, ou par des citations dans d’autres textes dans leur original grec.
• Ge Hong (283 – vers 364). Érudit chinois du début de la dynastie Jin, il était alchimiste et créateur des premiers secours en médecine traditionnelle chinoise. Il était également un penseur taoïste et un pratiquant d’arts martiaux, devenant à l’époque une figure centrale de la culture chinoise.
• Jabir ibn Hayyan (721-815). Connu en Occident sous le nom de Geber , il était un polymathe et alchimiste musulman, considéré comme le lointain fondateur de la chimie. Son identité et l’étendue de son œuvre font débat du Xe siècle à nos jours. La découverte de différentes substances chimiques lui est attribuée à tort , puisqu’un alchimiste ultérieur a pris son nom en hommage, étant connu aujourd’hui sous le nom de Pseudo-Gerber italien ou espagnol.
• Al-Razi (vers 865 – vers 925). Médecin, philosophe et alchimiste d’origine perse, connu sous le nom de Rhazes ou Rasis en Occident. Il est l’auteur de plus de 184 textes sur la médecine, la chimie et la physique, et est crédité de la découverte de l’acide sulfurique et de l’éthanol, composants clés de la chimie moderne.
• Al-Biruni (973-1048). Penseur persan, voué à l’alchimie et aux mathématiques , à la physique, à la philosophie , à la pharmacie, mais aussi à l’histoire. Il fut l’un des plus grands penseurs du monde islamique, auteur de plus de 150 textes sur des sujets variés, dont seulement un cinquième survit malheureusement.
• Nicolas Flamel (vers 1330 – 1418). Traditionnellement considéré comme l’alchimiste français par excellence, il était un bourgeois très riche et célèbre qui aurait obtenu sa richesse grâce à la pratique de la « philosophie hermétique », c’est-à-dire l’alchimie. Cependant, cette croyance a été réfutée beaucoup plus tard, malgré le fait qu’au cours des siècles suivants, divers travaux protoscientifiques lui ont été attribués. Flamel s’est vraiment consacré au notariat public et au copisme.
• Paracelse (1493 – 1541). Alchimiste, médecin et astrologue suisse, également connu sous le nom de Theophrastus Paracelsus ou Theophrastus Bombast von Hohenheim. On lui attribue à l’époque la transmutation du plomb en or, mais ses plus grandes contributions se situent en fait dans le domaine de la pharmacologie et de la toxicologie, cette dernière discipline dont il est considéré comme un père fondateur. Il a également donné son nom au zinc ( zincum ).

alchimie et chimie

Il est frappant de constater que al-kîmiya en arabe moderne se traduit par « chimie », témoignant du lien étroit entre cette discipline scientifique et la tradition alchimique. Ces derniers cherchaient à comprendre la dynamique des matériaux pour se transformer (« transmuter ») les uns dans les autres et obtenir non seulement des trésors, mais aussi des remèdes et des potions.

En fait, au XVIIe siècle, l’alchimie était considérée comme une science plus ou moins sérieuse . Des penseurs de la stature d’Isaac Newton ont consacré d’énormes portions de leur temps à son étude, tout comme d’autres scientifiques occidentaux de la première heure.

On pourrait dire que la chimie est née des appendices de l’alchimie traditionnelle , grâce à sa réinterprétation aux mains du rationalisme . Ainsi, des résultats beaucoup plus réussis ont été obtenus en appliquant la méthode scientifique qu’en insistant sur l’ancienne tradition hermétique.

Avec la naissance de la chimie, l’alchimie a été reléguée au coin de l’histoire des sciences, ou de l’histoire de la pensée. Cependant, plus d’un siècle s’est écoulé avant que la séparation formelle des deux noms n’ait lieu, car jusque-là ils étaient pratiquement synonymes .

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